Долгое время тема Русской Америки воспринималась в российском обществе как некое случайное предприятие, когда русские первопроходцы просто перешли Берингов пролив в поисках пушного зверя. Отчасти это так, но лишь отчасти.

Восточная Азия и весь Тихоокеанский регион со времен Петра Великого стали приобретать особое стратегическое значение. Нерчинский договор с Китаем (6 сентября 1689 г.) обозначил границы экспансии России в юго-восточном направлении и заодно ввел надолго существенные ограничения на вмешательство режима Романовых в монгольские дела. Именно тогда у России еще был шанс присоединить к себе Монголию и выйти к Великой Китайской стене, но не хватало людей для противоборства с Цинским Китаем, основные ресурсы были брошены для укрепления обороны на западных рубежах. Поэтому происходит разворот России на северо-восток , и со времен Петра I главным инструментом колониальной политики на Дальнем Востоке становится флот. Правда, Петр Великий очень осторожно касался вопроса русской экспансии в Северной Америке, понимая, скорее всего, все техническую и политическую сложность этого. Предполагалось проведение разведывательной миссии группой русских судов, эта миссия должна была достичь Мексики, но уже задолго после смерти Петра I Витус Беринг смог выполнить ограниченный круг задач в районах Камчатки и Алеутских островов. Кроме того, в начале 1730-х гг. интересы Сената (он ведал в то время стратегическими вопросами морских экспедиций) сместились в сторону исследований гряды Курильских островов и побережья Японии (с последней уже Петр Великий хотел наладить хорошие экономические отношения). Но тогда же старший секретарь Сената И. Кириллов предложил поддержать индейские племена в Калифорнии против Испанской короны, чтобы Россия получила контроль над западным побережьем Северной Америки. Но сама экспедиция В. Беринга, закончившаяся трагично для последнего, показала всю сложность осуществления столь грандиозных планов. В этой связи в 1743 г. правительство охладело к военно-морским экспедициям на Тихом океане, но не запрещало частные предприятия купцов в данном регионе.

В конце XVIII в. формируются планы экспансии за пределы Аляски вдоль западного побережья Северной Америки, включая современную Калифорнию. В 1861 году капитан 2-го ранга П. Н. Головин указывал, что известный купец Г. И. Шелихов (основавший в 1784 году первое постоянное русское поселение на острове Кадьяк), а также А. А. Баранов, руководивший компанией Шелихова в Америке, а также зять Шелихова - камергер Н. П. Резанов, планировал расширить Российские владения от Аляски до Калифорнии и контролировать хотя бы часть этого богатого региона вместе с устьем Амура, островом Сахалин и одним из Гавайских островов. П.Н. Головин писал: “План был обширным, смелым, но возможным; однако несущественные интриги, которые возродились вследствие неумеренного честолюбия лиц, помогавших Резанову, остановили осуществление его хорошо продуманного плана в самом начале. После смерти Резанова (1807 г.) и смещения Баранова (1818 г.) от этого плана отказались .” Несколько позже, в 1865 году, известный публицист Д. И. Завалишин также сообщал о больших проектах российских мореплавателей, связанных с Тихим океаном. По его словам, существовал замысел А.А. Баранова по подчинению России всей северной части Тихого океана, начиная от устья Амура и Сахалина до Калифорнии, включая Гавайские острова, который затем был поддержан Резановым и советом директоров Русско-американской компании.

Советская историография считала, что экспансия Российской империи на Дальнем Востоке с переходом ее на территорию Аляски была следствием целенаправленной политики царизма, как, например, колониальные захваты, осуществленные европейскими державами. Правда, Россию сдерживал на Тихом океане английский фактор, официальный С-Петербург при Екатерине II не хотел ссориться с Британской империей, но эта советская версия русской политики в данном регионе достаточно спорна, принимая во внимание, что к концу 1780-х гг. Екатерина Великая готова была к открытой конфронтации с Англией и активно поддерживала революционное правительство в Североамериканских колониях (США).

К середине 1780-х гг. возникла группа купцов во главе с Шеликовым, которые предлагали правительству колонизировать североамериканские территории вплоть до 40 параллели, это означало выход России на территорию Калифорнии, при этом меры предлагались более решительные, нежели создание впоследствии опорного пункта - форт Росс. Только в 1799 г. Аляска получила российское административное управление, губернатором в этом регионе стал сторонник активной колониальной экспансии России А.А. Баранов. У него сильный союзник в С-Петербурге - Н.П. Резанов, одна из его должностей - прокурор Сената, но он также некоторое время был русским посланником в Японии, и являлся кавалером Мальтийского ордена, последний формально возглавил Павел I. Несомненно, этот российский император был более благосклонен, нежели его мать - Екатерина II - к идее расширения российских владений в Северной Америке. 

В конце правления Екатерины Великой в правящих кругах России возникает также идея противодействия иностранной колонизации в Северо-Восточной части Тихого океана, так как это угрожало русским владениям на Камчатке. Однако Александр I наложил вето на все эти планы, запретив принимать, например, в российское подданство жителей Гавайских островов. Это объяснялось участием России в антифранцузских коалициях вместе с Англией.

Но вернемся ко временам Екатерины Великой. В начале 1760-х гг. первопроходец и официально нижний чин российского военно-морского флота С. Глотов провел длительную зимовку на Алеутских островах, собрав ценные сведения о коренном населении. С. Глотов также сообщил в С-Петербург через камчатского губернатора, что в районе Алеутских островов индейцами были замечены два иностранных судна, это вызвало опасения у самой Екатерины II . Поэтому 4 мая 1764 г. она приказывает Военно-морской коллегии отправить на Алеутские острова специальную военную миссию с чисто разведывательными задачами . В 1766 г. выходит указ императрицы о присоединении к России шести островов из состава Алеутского архипелага. В то же время комендант Охотска Ф. Плениснер предлагает Екатерине Великой все западное побережье Северной Америки вплоть до Мексики. Однако почти провал морской экспедиции П. Креницына и М. Левашова в 1771 г. заставил правительство крайне скептически отнестись к такому проекту. Другая причина заключалась в том, что русские моряки не обнаружили в районе Аляски какой-либо высокой активности англичан, которые, к тому же, стали еще и временными союзниками России (из-за профранцузской позиции Турции на то время). 

В 1778 г. экспедиция Джеймса Кука сделала дружеский визит на Камчатку. В С-Петербурге поняли, что стоит за такой "дружбой". Соответствующие приказы были отданы Военно-морской коллегии и Академии наук, последняя приступила в 1780 г. к составлению географических карт Алеутских островов, Аляски и прилегавших к ним регионов. Переманили на русскую службу одного из участников экспедиции Кука Джозефа Биллинга. Но ресурсов у военных моряков для новой экспедиции на Тихий океан не было, в 1784 г. появился только набросок соответствующего плана. В 1785 г. Екатерина II все-таки издала указ о начале подготовки такой экспедиции, ее должны были возглавить Д. Биллинг и Г. Сарычев. Официально целью экспедиции было укрепление позиций России на Чукотке, которая по-прежнему имела фактически неопределенный статус (чукчи только формально считали себя русскими подданными). Разрешено было дойти до мыса Св. Элиаса на Аляске и принять там в российское подданство коренное население, но только при условии, что ранее другому государству оно не присягало. Но это была не главная задача (дополнительная и по возможности, как и дальнейший переход к Курильским островам и побережью Японии с поиском путей вокруг Японского архипелага к Корее и Китаю). Экспедиция носила в основном разведывательный характер.

В 1786 г. морской офицер П.А. Симонов представил Екатерине II проект большой экспедиции с участием фрегатов с целью основания русских колоний в Северной Америке. Этот проект получил поддержку у главы тогдашнего МИДа А.А. Безбородко. Правда, А.А. Безбородко предлагал ограничиться все-таки Аляской и прилегающими территориями. Екатерина Великая поддержала проект, дав приказ о подготовке эскадры из четырех военных судов, МИД, по ее указанию, поставил в известность об экспедиции все европейские державы. Эскадру из четырех боевых судов и одного транспорта должен был возглавить капитан первого ранга Г. Муловский. Но первичной задачей его миссии были все-таки Курильские острова и о. Сахалин, от которых он, по плану Адмиралтейства, поворачивал на Камчатку, а оттуда шел к берегам Аляски. При этом официально было объявлено, что все земли севернее о. Ванкувер являются собственностью России, так как они были исследованы задолго до этого капитаном Чириковым. Муловскому было приказано уничтожать все опорные пункты других государств, если он их обнаружит на побережье севернее о. Ванкувер. И при благоприятных обстоятельствах капитан Муловский имел право присоединить к России всю Калифорнию.

Однако планам Екатерины Великой не суждено было осуществиться, так как началась очередная Русско-турецкая война, а затем и Русско-шведская война, в ходе последней Г. Муловский погиб в 1789 г. в морском сражении. Тогда за Швецией стояла Англия, обеспечившая материально-техническую поддержку шведского флота. Россия понесла на Балтике большие потери (примерно до половины общего боевого потенциала ее Балтийского флота). 

Вскоре началась Великая Французская буржуазная революция, и Россия оказалась в "одной лодке" со своим соперником на морях Англией. В этой связи возник политический мотив отложить "в долгий ящик" американский проект. Была и другая причина для этого: Коммерц-коллегия выразила сомнения в экономической целесообразности создания русских колоний в Северной Америке, более перспективной этому органу власти в Российской империи представлялась колонизация Курильских островов из-за их близости к Японии, Корее и Китаю. Поэтому Коммерц-коллегией в Северной Америке зоной русских интересов рассматривалась в основном богатая пушниной Аляска и тихоокеанское побережье современной Канады. За ограниченную русскую колонизацию Америки и приоритет Курил выступал также Иркутский губернатор И.В. Якоби, который до этого был Сибирским губернатором. Правда, И.В. Якоби не отвергал полностью проект русской колонизации Сев. Америки. 

В марте 1788 г. Екатерина II наложила вето на продвижение русских колонистов на Западном побережье Северной Америки, разрешив только торговлю с коренным населением. Причина - опасения прямого военного столкновения с Великобританией на фоне войны с Турцией и затем - со Швецией. Непросто складывались отношения с Австрией, правительство которой ревновало к успехам русского оружия на Балканах. Образование столь мощной антирусской коалиции с вполне вероятным присоединением к ней большей части польской шляхты создавало серьезную угрозу для России. Правда, военный потенциал даже Австрии на то время был заметно меньше, чем у России, Англия к тому времени имела маленькую армию, которая только что потерпела поражение от североамериканских повстанцев. Но у "американского проекта" имелся и другой противник - граф Г. А. Потемкин, который являлся главным инициатором русской колонизации Северного Причерноморья. Г.А. Потемкин обладал серьезным влиянием на императрицу, но, надо отметить, что последняя соглашалась не со всеми его советами.

С "американским проектом" было связано много проблем, и они были не только внешнеполитическими. Другая сложность, уже внутреннего свойства, заключалась в крепостном праве и историческом стремлении части русского населения уйти из-под какого-либо государственного контроля, наглядным примером тому служили сибирские староверы. Только недавно прогремел пугачевский бунт, который мог иметь гораздо более тяжелые последствия, и этот бунт зародился в зоне старой южноуральской военной колонизации. Екатерина Великая вполне обоснованно опасалась, что империя не сможет надежно контролировать политическое поведение русских колонистов в Северной Америке, и русские колонии в дальнейшем смогли бы стать независимыми, и это нанесло бы удар по устоям всей системы Российской империи . В сентябре 1788 г. граф А.А. Безбородко отправил письмо главе Сената А.А. Вяземскому с настоятельной рекомендацией фактически запретить всякую колонизацию Курильских островов, МИД в то время опасался осложнений с Цинским Китаем, претендовавших на эти и другие дальневосточные территории, то же самое касалось и Японии, конфликт с которой А.А. Безбородко тоже хотел избежать. По сути, это был отказ от ряда проектов по установлению русского политического контроля над Северной частью Тихого океана. При Павле I и Александре I власти и купцы будут возвращаться к этим проектам, но в значительной степени безуспешно, так как Россия вступила в Наполеоновские войны (правда, при Павле I удалось лучше закрепиться на Аляске, этот император особо заботился о военно-морском флоте и его интересах). Кроме того, у России была сложная ситуация на Кавказе. Решительное продвижение России на Дальнем Востоке возобновится только при Николае I, но к тому времени Калифорния уже никогда не смогла бы быть русской.

Список литературы:

1. Русские экспедиции по изучению северной части Тихого океана в первой половине XVIII в. Сборник документов. — М.: Наука, Главная редакция восточной литературы, 1984
2. Болховитов Н.Н. Россия открывает Америку. 1732-1799. М.: Международные отношения, 1991
3. Российский государственный архив Военно-морского флота (РГА ВМФ). Ф. 224. Оп. 1. Д. 304. Л. 35 об.
4. Дивин В.А. Русская Тихоокеанская эпопея. Хабаровск: Хабаровское книжное издательство. 1979